El Poblamiento de América , o la llegada de los primeros humanos al continente, ha sido un debate acalorado durante siglos. Pero mucho del debate se ha detenido en entender y explicar cómo es que llegaron al continente, es decir al norte de América. Explicar cómo fue poblado todo el resto del continente, y en especial el cono sur de América del Sur, fue mucho más difícil, por los escasos restos arqueológicos antiguos. Pero la paleogenética viene aportando detalle tras detalle, veamos que es lo que sabemos. Los datos arqueológicos ubican la presencia humana en la región de las Pampas hace unos 14.000 años, con el sitio Arroyo Seco, Argentina, como referencia clave, y Monte Verde en el sur de Chile como el yacimiento más antiguo de Sudamérica (~14.300). El estudio fundacional de Posth et al. (2018) en Cell reportó ADN antiguo de 49 individuos de que permitieron formar líneas temporales en Belice, Brasil, los Andes Centrales y el Cono Sur, cada uno con al menos ~9.000 años de antig...
(Artículo original publicado en abril de 2006. Actualizado y expandido en 2026.)
El comienzo de la historia del Hombre de Neandertal es también el inicio de la paleoantropología. En agosto de 1856 fue descubierto el espécimen que luego sería conocido como Neandertal 1. El lugar fue la cueva Feldhofer, en el valle del Neander, Alemania. Fue bautizado "Hombre de Neanderthal" porque así se dice "valle del Neander" en alemán.
Los restos óseos fueron encontrados en una cantera cercana a la ciudad de Düsseldorf. Esos huesos fósiles eran un casquete craneal, dos fémures, los tres huesos del brazo derecho, dos del brazo izquierdo, parte del hueso ilíaco izquierdo, y fragmentos de la escápula y costillas. Encontrados por los trabajadores de la cantera, fueron dejados a un lado para que los viese un profesor local, naturalista amateur, llamado Johann Karl Fuhlrott.
Él sospechó enseguida que esos huesos representaban piezas importantes del pasado de la humanidad, aunque no preveía que serían los primeros restos de homínidos en un estado evolutivo anterior reconocidos como tales. El origen de las especies, de Charles Darwin, no había sido publicado todavía; saldría en 1859.
Fuhlrott envió una descripción del material al anatomista Hermann Schaaffhausen y el descubrimiento fue anunciado conjuntamente en 1857.
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LOS FÓSILES QUE NADIE SUPO RECONOCER
Cuando el Neandertal 1 se volvió famoso, se comprobó que no había sido el primero en ser desenterrado, sino simplemente el primero en ser comprendido.El verdadero primer fósil neandertal conocido fue el niño de Engis, hallado en Bélgica en 1829. Se trataba de un cráneo infantil desenterrado por el geólogo Philippe-Charles Schmerling junto a fósiles de mamíferos extintos como el mamut y el rinoceronte lanudo. Schmerling intuyó que era muy antiguo, pero nadie lo tomó en serio. Sus publicaciones cayeron en el olvido.
El segundo fue un cráneo de mujer adulta hallado en Forbes' Quarry, Gibraltar, en 1848 —ocho años antes que el Neandertal 1— por el teniente E. H. Flint durante trabajos militares. Fue entregado a la Gibraltar Scientific Society, almacenado, y prácticamente ignorado. Solo décadas después, cuando el debate sobre los neandertales ya estaba en plena ebullición, se entendió que ese cráneo era un neandertal de primer orden. Si hubiera sido estudiado a tiempo, el nombre de la especie podría haber sido Homo gibaltarensis.
La lección es clara: los fósiles no hablan solos. Necesitan el contexto científico y cultural adecuado para ser comprendidos.
EL NOMBRE DE LA ESPECIE: QUIÉN LO PUSO Y POR QUÉ IMPORTA
El nombre científico Homo neanderthalensis fue dado por el anatomista irlandés William King en una reunión de la British Association for the Advancement of Science en 1863, y luego publicado en el Quarterly Journal of Science en 1864. Fue una decisión valiente para la época: al darle un nombre de especie propio, King reconocía explícitamente que los neandertales eran una forma humana distinta y no un simple enfermo o un animal.Thomas Huxley, gran defensor de Darwin, también argumentó en esos años que los neandertales eran humanos, aunque los situaba en el escalón más bajo de la humanidad. El debate sobre si los neandertales eran una especie separada o una subespecie de Homo sapiens persiste hasta hoy entre los especialistas, aunque la evidencia genómica moderna ha aportado argumentos a ambos lados de la discusión.
LA MALA PRIMERA IMPRESIÓN: CÓMO SE CONSTRUYÓ LA IMAGEN DEL "BRUTO"
Desde el principio, los neandertales tuvieron un problema de imagen.
Una de las primeras especulaciones sobre el origen de esos extraños huesos fue la del científico alemán Rudolf Virchow, que decía que el esqueleto había pertenecido a un jinete cosaco que tenía esos gruesos arcos supraorbitales por frotarse muy seguido la frente, a causa del dolor de una enfermedad ósea. Otro científico francés sugirió que se trataba de un irlandés con alguna condición cognitiva. No duró mucho este error, aunque las primeras descripciones generaron enorme controversia.
El golpe de gracia a la reputación de los neandertales llegó en 1908. Los paleontólogos franceses Marcellin Boule y más tarde Henri Vallois reconstruyeron el esqueleto de un individuo hallado en La Chapelle-aux-Saints, en el sur de Francia, y publicaron una descripción que los presentaba como seres simioides: encorvados, de marcha torpe, con poca capacidad cerebral funcional y nula vida social compleja. Boule y Vallois fueron los primeros en decir que el Hombre de Neandertal no formaba parte de los ancestros del hombre moderno, que tenía una contextura parecida a la de los simios y que seguramente caminaría como un mono.
El problema era que el individuo de La Chapelle-aux-Saints era un anciano con artritis crónica severa en prácticamente todo su cuerpo. Sus articulaciones deformadas por la enfermedad fueron interpretadas como rasgos primitivos de la especie entera. Fue un error colosal que tardó décadas en ser corregido.
Y hay algo más: ese "anciano" artrítico había sobrevivido muchos años con esa condición invalidante, lo que implica que alguien lo había cuidado. Lejos de ser un bruto, era el miembro de una comunidad que ayudaba a sus enfermos.
La consecuencia de esa mala interpretación fue duradera. La primera clasificación taxonómica informal propuesta para los neandertales, en 1866, había sido Homo stupidus —el humano estúpido—. Y todavía hoy, en varios idiomas incluido el español, la palabra "neandertal" se usa como peyorativo para describir a alguien torpe o poco civilizado.
LOS GRANDES YACIMIENTOS QUE CAMBIARON EL PANORAMA
A partir de la segunda mitad del siglo XIX y durante todo el XX, los fósiles neandertales se fueron acumulando en Europa, Asia y Oriente Medio. Cada hallazgo importante aportó una pieza nueva a un rompecabezas enormemente complejo:Spy, Bélgica (1886). Dos esqueletos hallados en contexto arqueológico claro, junto a herramientas de piedra y huesos de animales extintos. Por primera vez era imposible dudar: los neandertales habían vivido en la Edad de Hielo junto a mamuts y rinocerontes lanudos.
La Ferrassie, Francia (1909–1921). Un yacimiento con múltiples individuos que parecían haber sido depositados deliberadamente. Fue uno de los primeros indicios de que los neandertales enterraban a sus muertos —una práctica que durante mucho tiempo se consideró exclusivamente humana.
La mandíbula de Naulette, Bélgica (1866). Hallada por el geólogo Edouard Dupont bajo cuatro estratos de estalagmitas, junto a fósiles de mamuts y rinocerontes. Fue imposible dudar de su antigüedad. Trajo además el debate sobre el canibalismo neandertal, que persiste con matices hasta hoy.
Shanidar, Iraq (1951–1960). Ralph Solecki excavó los restos de varios neandertales en esta cueva kurda. Uno de ellos, el llamado "Shanidar IV", fue hallado rodeado de lo que parecía ser polen de flores, lo que sugirió un enterramiento ritual con ofrendas florales. Posteriores estudios pusieron en duda que el polen fuera intencional —pudo haber llegado por el viento o por la actividad de roedores—, pero el debate abrió la discusión sobre la vida espiritual neandertal.
El Sidrón, Asturias, España (desde 1994). Uno de los yacimientos neandertales más importantes del mundo. Los restos de al menos trece individuos de diferentes edades y sexos han permitido estudios genéticos de altísima calidad. El análisis de su ADN fue clave para entender la estructura social neandertal: los machos tendían a quedarse en el grupo de origen, mientras que las hembras se desplazaban a otros grupos —un patrón de movilidad muy diferente al de los chimpancés y más parecido al de algunos grupos humanos modernos.
Cueva de Gorham y Forbes' Quarry, Gibraltar. Los restos neandertales más recientes conocidos proceden de Gibraltar, con dataciones de entre 28.000 y 24.000 años atrás. Si esas fechas son correctas, los neandertales de la Península Ibérica fueron los últimos de su especie, sobreviviendo miles de años después de que los Homo sapiens llegaran a Europa.
LA REVOLUCIÓN GENÓMICA: LLEVAMOS NEANDERTALES DENTRO
El giro más radical en la historia de la ciencia neandertal no vino de un fósil, sino de un laboratorio. En 2010, el equipo liderado por Svante Pääbo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig presentó el primer borrador del genoma neandertal completo, publicado en la revista Science. El resultado fue una bomba: los humanos modernos fuera de África llevamos entre el 1 y el 4% de ADN neandertal en nuestro genoma. Los neandertales no desaparecieron sin dejar rastro. Se mezclaron con nuestros ancestros, y esa mezcla vive en nosotros.Desde entonces, los estudios genómicos han ido afinando el cuadro con una precisión asombrosa. Un trabajo publicado en Science en diciembre de 2024 por el Instituto Max Planck y la Universidad de California en Berkeley, que analizó los genomas de 334 humanos de los últimos 50.000 años, estableció que la gran mayoría de ese ADN neandertal en nosotros proviene de un único y extenso período de hibridación que duró aproximadamente 7.000 años, entre hace 50.500 y 43.500 años —justo el período en que los neandertales comenzaron a desaparecer de Europa.
Pero hubo cruces mucho antes. Un equipo con participación del CSIC español publicó en Nature que la hibridación entre ambas especies ocurrió también hace más de 100.000 años, adelantando en 50.000 años la primera hibridación conocida. Ese intercambio genético antiguo habría tenido lugar en Oriente Medio y, curiosamente, no dejó huellas en los neandertales europeos, lo que sugiere que hubo múltiples encuentros entre poblaciones distintas en diferentes momentos.
Más atrás todavía en el tiempo, el análisis del cromosoma Y de fósiles neandertales reveló que los neandertales poseen mayor similitud genética con el Homo sapiens que con sus parientes más cercanos, los denisovanos. Esto apunta a que hace unos 300.000 años, algunos homínidos relacionados con el linaje sapiens transfirieron genes a los neandertales en las primeras fases de su evolución. El flujo genético entre especies humanas fue, al parecer, una constante a lo largo de cientos de miles de años, no un evento excepcional.
¿Para qué nos sirvió ese ADN neandertal? Estudios posteriores han identificado genes neandertales en el genoma humano actual relacionados con la pigmentación de la piel, la respuesta inmunológica, la coagulación de la sangre y la adaptación al frío. Llevamos en nosotros las adaptaciones que los neandertales desarrollaron durante los 300.000 años que vivieron en Europa antes de nuestra llegada.
ARTE, SIMBOLISMO Y COGNICIÓN: EL NEANDERTAL QUE PENSABA
Durante más de un siglo, el argumento definitivo para separar a los neandertales de los humanos modernos fue el arte. Nosotros pintábamos en las cuevas, tallábamos figuras, hacíamos adornos. Ellos, supuestamente, no. Ese argumento ya no se sostiene.Las evidencias de comportamiento simbólico neandertal se han ido acumulando en las últimas dos décadas hasta alcanzar una masa crítica difícil de ignorar. En Gibraltar, un neandertal grabó un patrón abstracto en el lecho de roca de una cueva. En Croacia, coleccionaron garras de águila y las convirtieron en collares. En yacimientos de Gibraltar e Italia cazaban aves específicamente por sus plumas —probablemente para usarlas como adornos o indumentaria ceremonial. En la Cueva de los Aviones, en Murcia, España, se hallaron conchas perforadas y pigmentadas con una antigüedad de entre 115.000 y 120.000 años —décadas antes de que los Homo sapiens llegaran a Europa. Algunas conchas del mismo yacimiento tenían múltiples pigmentos en su interior, lo que sugiere que funcionaban como recipientes para mezclar colores.
El hallazgo más impactante llegó en 2018. Un estudio publicado en Science por un equipo internacional, utilizando la técnica de datación uranio-torio sobre costras de carbonato adheridas a las pinturas, estableció que las pinturas rupestres de las cuevas de Maltravieso (Cáceres), Ardales (Málaga) y La Pasiega (Cantabria) tienen una antigüedad mínima de 65.000 años. Los Homo sapiens no llegaron a la Península Ibérica hasta hace unos 42.000 años. Solo los neandertales pudieron haberlas pintado.
El arqueólogo portugués João Zilhão, uno de los principales defensores de la capacidad cognitiva neandertal, argumenta que estas evidencias confirman que los neandertales tuvieron lenguaje, cognición avanzada y pensamiento simbólico. No eran los brutos que describió Boule. Eran personas.
Hay una trampa metodológica en la que la ciencia cayó durante décadas: juzgar la capacidad simbólica de un grupo humano solo por lo que sobrevive físicamente 50.000 o 100.000 años. La ropa, los objetos de madera, las pinturas sobre materiales perecederos, los ornamentos orgánicos: todo eso se descompuso. Solo han llegado hasta nosotros los pigmentos minerales, las conchas, las estalagmitas, los grabados en roca. Es una fracción ínfima de lo que existió.
DESCUBRIMIENTOS MUY RECIENTES (2023–2025)
La ciencia neandertal sigue produciendo sorpresas. En 2025, un estudio publicado en PNAS sobre un neandertal tardío hallado en Crimea reveló conexiones de largo alcance entre poblaciones neandertales dispersas por toda Eurasia. Lejos de ser grupos aislados que vivían y morían en una sola cueva, los neandertales mantenían vínculos y contactos a grandes distancias —un comportamiento que implica organización social, comunicación y, probablemente, algún sistema de transmisión de información.Cada año, nuevos estudios refinan la imagen. El neandertal del siglo XXI es un ser humano extinto —nuestro pariente más cercano— que vivió durante 300.000 años en condiciones climáticas extremas, enterró a sus muertos, cuidó a sus enfermos, fabricó herramientas sofisticadas, usó pigmentos, se adornó con plumas y conchas, pintó en las paredes de las cuevas y, en algún momento de su historia, se cruzó con los antepasados de todos los humanos que hoy vivimos fuera de África. Una parte de ellos vive en nosotros.
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FUENTES CIENTÍFICAS
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Hoffmann, D. L. et al. (2018). "U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art". Science, 359(6378), 912–915. https://doi.org/10.1126/science.aap7778
Slon, V. et al. (2018). "The genome of the offspring of a Neanderthal mother and a Denisovan father". Nature, 561, 113–116. https://doi.org/10.1038/s41586-018-0455-x
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Instituto Max Planck & UC Berkeley (2024). "A ~7,000-year period of Neanderthal-modern human gene flow". Science, diciembre 2024. https://doi.org/10.1126/science.adq3010
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Lalueza-Fox, C. et al. / CSIC (2016). "Neandertales y sapiens se hibridaron hace más de 100.000 años". https://www.csic.es/es/actualidad-del-csic/neandertales-y-sapiens-se-hibridaron-hace-mas-de-100000-anos
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Comentarios
Su
Los restos de neandertales más recientes son de la península Ibérica, de Gibraltar. Fijate que ya hablamos sobre el tema en ESTA entrada. Hace entre 25 y 30 mil años.
gracias,
Gracias,
Igualmente la tez blanca es una adaptación más reciente, o sea de los homo sapiens de Europa, adonde llegaron hace unos 60 mil años. en un principio seguramente serían de tez negra, una adaptación mejor para el medio en el que vivían en áfrica, pero eso no lo podemos saber por los huesos que dejaron, son suposiciones.
un saludo,
Lo que postula y expone tiene coherencia...
En todo caso, gracias por tu aclaración y opinión sobre el tema...
Salu2,
P.D: Por cierto, porque escribes siempre mi nick mal?
No tiene coherencia porque el hombre trata temas como si supiese y es obvio que no, ya que se pregunta si son ciertas las dataciones ya que todo se encuentra en el suelo... cri. Ya desde la forma en que se expresa... "rasgos neandertales quimicamente puros" dice, para los australianos. Realmente este hombre es un ignorante de lo que es una especie, es un racista, ya que sólo se fija en el exterior. Por favor, a no ser que vos también seas un racista, no le prestes atención, porque es un charlatán, si vos pensas igual que él, bueno, no charlemos más porque no me interesa. Se disfraza de refutador, y dice no ser racista, pero eso es, ya que está diciendo claramente que hay diferencias en donde no las hay. Y es claro que no sabe nada de cómo se datan los restos ya que lo pone en duda, y ni sé para qué... pero bueh, yo opino que leer a ese sujeto es una perdida de tiempo, porque dice cosas sin sentido. Allá cada uno con su gusto ;) Nos vemos.
Muchisimas gracias.