ADN nuclear de un Neandertal

En la revista Nature se reporta que el genetista Svante Paabo y su equipo lograron aislar un largo segmento de ADN de un neandertal de 45 mil años de antigüedad.

Rex Dalton relata en Nature que Paabo y su equipo del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. Obtuvieron ADN nuclear de un Homo neanderthalensis encontrado en de la cueva de Vindija, en Croacia. El equipo discutió el trabajo la semana pasada en un encuentro en el Cold Spring Harbor Laboratory de Nueva York.

Es un gran avance sobre los estudios previos que sólo habían logrado extractar ADN mitocondrial de los fósiles neandertales.

Paabo había sido el primero en recobrar ADN mitocondrial (ADNmt) de un neandertal en 1997. Estos descubrimientos aportan mucho al debate de la paleoantropología en el cual se pregunta si estos homínidos, que habitaron Europa y Medio Oriente del 300 mil al 30 mil años antes del presente, eran una especie separada del Homo sapiens que no contribuyó a nuestro pool genético, o sí aportaron algo luego del encuentro entre ellos hace unos 50 mil años.

En su momento el ADNmt secuenciado por Paabo indicaba que los neandertales diferían en un alto grado de los humanos modernos, y fue sostenido como prueba de que el Hombre de Neandertal no se había mezclado con el Homo sapiens arcaico. Otros estudios realizados sobre diferentes individuos neandertales aportaron resultados similares. Pero los críticos seguían sin aceptar los datos, aduciendo ya que esas pruebas podían estar contaminadas, o que el ADN nuclear podría arrojar datos totalmente diferentes.

El problema es que el ADN nuclear es mucho más difícil de obtener a partir de fósiles. Pero al parecer el equipo de Paabo utilizó una nueva técnica que se describe así en Nature:

"Típicamente, el AND a ser secuenciado debe ser clonado en bacterias para producir grandes cantidades para estudiar. Pero como el ADN neandertal estaba roto en pequeños fragmentos, Paabo y sus colegas utilizaron una nueva técnica, desarrollada por 454 Life Science, en Branford, Connecticut, USA, eso permitió que fragmentos genéticos pequeños en una emulsión fueran secuenciados directamente en pequeñas fuentes. Ahora están analizando los resultados para ver cómo los diferentes fragmentos encajan entre sí, así pueden ser comparados con el genoma de los humanos modernos."

El trabajo aún está en pañales. Falta analizar estos fragmentos y luego se sabrá para qué lado de la polémica aportan datos. Si los neandertales aportaron o no material genético al humano moderno. Sin embargo en Nature se dice:

"...el cromosoma Y del neandertal es sustancialmente más diferente del cromosoma Y humano y de los chimpancés, que otros cromosomas. Esto sugiere que una pequeña interacción genética ocurrió, al menos entre los neandertales más recientes."

Paabo ha fundado un Neanderthal Genome Project, en el cual planea secuenciar el genoma de 10 neandertales en los próximos 10 años.

Veremos si los estudios siguen comparando ADN antiguo, de los neandertales, con ADN actual, en vez de hacerlo con el de los Homo sapiens arcaicos. Y si las quejas que aducen contaminación en las pruebas siguen.

Noticias en inglés:

Scientific American

John Hawks.net

BBC News