¿Seguirá aportando fósiles Atapuerca?

ORÍGENES // JOSÉ MARÍA BERMÚDEZ DE CASTRO

* Director del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana, Burgos. 

Con mucha frecuencia me preguntan cuanto tiempo estimamos que durarán las excavaciones de los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca, en Burgos ¿Seguirán apareciendo nuevos fósiles de interés durante mucho tiempo? Mi respuesta siempre es la misma: Atapuerca es inagotable. Y esta fue también la predicción del Profesor Emiliano Aguirre, primer director e impulsor de Atapuerca en los años ochenta del siglo XX.

Si tomamos como ejemplo el yacimiento de la cueva de la Sima del Elefante, en el que se han encontrado los fósiles humanos más antiguos de Europa occidental, con un dato de 1,3 millones de años, debemos conocer que este hallazgo es sólo el resultado de la preparación, limpieza y prospección del yacimiento. Éste tapona la entrada a una Galería que conduce al famoso yacimiento de la Sima de los Huesos y tiene una profundidad de 24 metros. El número de metros cúbicos por excavar en la Sima del Elefante se puede estimar en unos 4.000. Pensando en las técnicas actuales de excavación, que siempre tendrán un punto de artesanía, este volumen puede suponer un periodo de intervención intervención en el yacimiento de unos 50 años, con resultados garantizados.

La excavación del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina podría llevar otros 50 años, puesto que ahora sólo intervenimos en unos 80 metros cuadrados, superficie abarcable por el equipo actual. Pero el espacio se puede duplicar y aún triplicar con resultados también garantizados.

Los estudios de tomografía a gran escala mediante técnicas físicas de ultrasonidos del área donde se ubican estos yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril, indican la existencia de conexiones entre todos las cuevas. Un resultado esperable, puesto que estamos trabajando en una verdadera red kárstica formada por la acción del agua durante varios millones de años. Sin embargo, lo importante es localizar estas cavidades, algunas de las cuales están también rellenas y pueden contener yacimientos.

La intención del equipo directivo actual es localizar e inventariar posibles objetivos para un futuro que, repito, se me antoja interminable, como la famosa historia de la novela de ficción del Michael Ende, que más tarde fue adaptada al cine. No me cabe duda que los yacimientos de Atapuerca seguirán siendo excavados por varias generaciones de profesionales y será una fuente inagotable de información para reconstruir poco a poco la mayor parte de la prehistoria de Europa.