El uso del fuego fue uno de los grandes descubrimientos del género humano. Se cree que ocurrió al menos hace unos 800 mil años, en tiempos del Homo erectus. En un principio aportaba calor, e incluso protección por las noches. Pero la revolución en el uso del fuego fue cuando se empezó a utilizar para manipular las propiedades físicas de muchos materiales, primero la maderal, luego herramientas líticas, y finalmente cerámicas y metales.
Podría ser que al menos desde hace 164 mil años se aplicaba el calor del fuego a las herramientas para hacerlas más maleables, según un nuevo estudio publicado en Science se demuestra que esta técnica apareció casi al mismo tiempo en que aparecen las evidencias más antiguas de comportamiento simbólico.
Esta evidencia más antigua proviene del yacimiento Pinnacle Point, en Sudáfrica. Se sabe ahora también, que hace 72 mil años se aplicaba el calor al silcrete, un material formado por la disolución en polvo del silicio y re solidificado en una especie de cemento duro.
El tratamiento de las herramientas por medio del calor demandó un conocimiento sofisticado del fuego y una habilidad cognitiva elevada.
Cuando el hombre no podría encontrar materiales líticos de calidad que le dieran un corte ideal tanto en lanzas como en cuchillos, comenzó a generar él mismo ese material de calidad. ¿Cómo? A través de un tratamiento de calor controlado. Las herramientas se entierran bajo un fogón durante un día o más.
Luego de este tratamiento, es más fácil darles la forma, el grosor y el filo deseado. Lo interesante es que las herramientas tratadas con este sistema son fácilmente reconocibles, porque cambia su color al recristalizarse.
El uso del fuego como una herramienta de ingeniería es un paso importante en la evolución del control del medio ambiente por el ser humano. Y al parecer su aparición se dio al mismo tiempo que otras evidencias de comportamiento simbólico. Hace unos 80-70 mil años.
Al poder fabricar herramientas mucho más eficientes, los primeros Homo sapiens habrían podido expandirse hacia climas y ambientes más hostiles.
Por ahora no se ha descubierto que los neandertales utilizasen esta tecnología, pero es pronto para generalizar, ya que en el Homo sapiens apenas se ha descubierto en un sólo yacimiento.
Kyle S. Brown y colegas descubrieron que muchas herramientas de sicrete de Pinacle Point habían sido tratadas con calor para mejorar su calidad. Hay seguridad de que ya existía hace 70 mil años, y creen que restos líticos descubierto y analizados por ellos recientemente, datados en 164 mil años, también habían sido tratados con calor.
Referencia
“Fire As an Engineering Tool of Early Modern Humans”. by Kyle S. Brown, Curtis W. Marean, Andy I. R. Herries, Zenobia Jacobs, Chantal Tribolo, David Braun, David L. Roberts, Michael C. Meyer and Jocelyn Bernatchez. Science 325(5942): 859-862, (14.08.09).
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