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Los neandertales ¿eran pelirrojos?

Los neandertales eran pelirrojos y de piel clara, como algunos humanos modernos que hoy habitan el hemisferio norte del planeta, según una investigación genética.

Como quería Svante Pääbo, se pudo conocer el color de pelo de los neandertales gracias a la investigación de su genoma, el mismo grupo de científicos que descubrió el gen FOXP2 (relacionado con el habla) en el ADN neandertal, ahora ha descubierto una mutación genética en el gen MC1R, que en la gente actual es una mutación que causa el pelo rojo.

El investigador español Carles Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona, participó en este descubrimiento también, explicó que esta variación del MC1R no la tiene el Homo sapiens moderno, que ha llegado al mismo resultado por otro camino genético, pero fruto de la misma evolución tras su llegada al hemisferio norte.

El estudio fue publicado en la revista Science, y fue posible gracias a la recuperación de este receptor 1 de la melanocortina de un fósil neandertal de hace 43 mil años procedente de la cueva de El Sidrón (Asturias) y otro de hace 50.000 años procedente de la cueva de Monte Lessini (Italia).

"Hay dos pigmentos y el gen MC1R regula ambos interaccionando con una proteína. Si funciona de forma correcta, se sintetiza el castaño y si hay mutación, se sintetiza el rojizo", explica el investigador catalán.

El siguiente paso fue comprobar qué efectos podía tener esta mutación en el pelo y la piel de los neandertales, puesto que no existe igual en los humanos modernos. Para ello, en el Instituto Max Planck de Alemania, cultivaron células de la piel y las injertaron el gen mutado. "Enseguida se comprobó que comenzaba a sintetizarse la feomelanina, que es la proteína de los pelirrojos", comenta Lalueza-Fox.

Este fenómeno, explica, "cuadra totalmente con la lógica evolutiva". "Nuestros antepasados venían de África y conservaban el gen que les protegía de la radiación solar. Al salir hacia Europa, donde el sol no es tan intenso, ese control genético se relaja y, por selección natural, triunfó esta mutación", añade.

Curiosamente, fue algo que ocurrió, por primera vez, con los neandertales, hace medio millón de años. Posteriormente, los Homo sapiens modernos, hace unos 40.000 años, volvieron a obtener el mismo aclaramiento de la piel y del pelo con otra mutación que daba el mismo resultado.

El investigador cree que localizó el MC1R por suerte. «Lo iba buscando, pero realmente no sabía lo que me iba a encontrar. No hay que olvidar que hay un millón de mutaciones genéticas entre nosotros y los neandertales, de los 3.000 millones de nucleótidos que tenemos. Este es la primera que se encuentra», explica.

«Desde luego, no se podrían morenos al tomar el Sol, como ocurre hoy con los pelirrojos», concluye el paleobiólogo.

Así que los nenadertales eran de piel clarita, pecosos y pelo rojo, probablemente enrulado. Veremos que más nos depara este estudio del genoma completo neandertal.

"Nuestra línea de investigación -explica a ABC el paleontólogo Antonio Rosas, miembro del grupo- tiene tres grandes fases. La primera, que conseguimos hace ya tres años, era la de recuperar ADN mitocondrial (que se encuentra en las mitocondrias, y no en el núcleo celular). Ese reto está superado. La segunda fase, que se enmarca dentro del proyecto «Genoma de neandertal», consiste en obtener todo el material genético posible de los restos de neandertales, aunque de forma indiscriminada. Es decir, secuenciar masivamente todo el material que se pueda. Y la tercera fase, en la que estamos ahora mismo, tiene como fin algo mucho más complejo y delicado: recuperar genes específicos y concretos".

Y sigue: "Cuando empezamos a recuperar genes concretos -afirma Antonio Rosas- nos planteamos buscar genes o fragmentos que estuvieran muy bien estudiados en nuestra propia especie, y que además tuvieran algo que decir desde el punto de vista evolutivo. Y elegimos el FOXP2 y el MCR1".

También tenemos la opinión del experto en neandertales Erik Trinkaus, vía AFP: "El estereotipo de la gente primitiva es que eran de piel negra, pero algunos paleoantropólogos ya han venido especulando desde hace 20 años que algunos neandertales tenían la piel pálida porque vivían en el norte de Europa. La piel clara es una adaptación a las altitudes elevadas porque permite que más radiación UVB penetre en la piel lo que promueve la síntesis de vitamina D".

Fuentes: El Mundo, BBC, ABC, AFP

Más detalles en inglés

Comentarios

Anónimo dijo…
Oiga, caballero ¡a ver si va a resultar que eran irlandeses!
Es broma, naturalmente (mi lado gaélico.
Anónimo dijo…
¿Qué los pelirrojos con ancetros mayoritariamente pelirrojos se ponen morenos ?

Diganle al tarado este que se lo comente a un amigo mio pelirrojo que el medico le prohibio tomar el sol porque su piel carece de proteccion contra los rayos solares y encima jamás se ha puesto moreno.

Esconden cosas.
Anónimo dijo…
Hoy (viernes) ha venido publicado en ABC y otros periódicos españoles esa información. Gracias por anticiparte, Martín. La foto que ilustra la noticia en el enlace de la BBC es la misma que traían estos periódicos. Sugerente y divertida: un compañero asturiano también cree que "eran irlandeses y se pasaban el dia en el pub" ;)
De todos modos me imagino que el gen marcaría una tendencia a tener el pelo rubio-rojizo y la piel clara, no que todos todos lo fueran, ¿no? Una adaptación "de libro" a clima frío.
(Anda que el otro anónimo se ha lucido). Is mise: Mujerarbol
Bigoc dijo…
Sí, no hay que olvidarse que estas son apenas unas muestras de ADN, así que esto hay que tomarlo como una tendencia.
La imagen esa de la BBC no me gusta mucho, jaja, por eso no la puse, no me parece una buena reconstrucción, y ellos se limitaron a tomar esa reconstrucción y teñirle el pelo :P
Anónimo dijo…
Bueno, pues es un alivio (y un pequeño motivo de orgullo) ver que Science me da la razón, porque ya me han preguntado como una docena de veces porqué hice a mi mujer neandertal rubia de ojos claros.

Que conste que no tenía ni idea del estudio sobre ese gen: lo hice como una opción razonable basada en el clima donde evolucionaron los ancestros de los neandertales
Anónimo dijo…
bueno, esta bien saber que muchos asturianos tambien somos de piel palida y rubios o pelirrojos..los neandertales asturianos..que bien suena, jeje
Bueno, el tipo de piel, de pelo..depende de las condiciones medioambientales, estamos hablando de una clima frio..dudo mucho que les pegase el sol, vamos como ocurre ahora en asturias pero mas a lo bestia..
Anónimo dijo…
No es el clima frío el agente selectivo que favorece las pieles claras (y con ello el color de ojos y cabellos) sino la latitud.

Hoy clima frío y latitud coinciden en gran parte, pero en las eras glaciales muchos territorios fríos se encontraban en una latitud baja y seguían recibiendo buena intensidad solar, por lo que las pieles claras no tuvieron porqué encontrarse favorecidas en esos entornos.

Txema M.
Anónimo dijo…
Una pregunta:
Se puede determinar si el caracter rubio/pelirrojo es originario de los neanderthales?
Los negros africanos conservan sus caracteristicas desde hace mucho tiempo y no ha habido mutaciones significativas.
Entonces, los seres humanos blancos, son descendientes de una cruza entre sapiens y neanderthales?
Oscar dijo…
Pregunta:Ahora que se tiene ADN mitocondrial, ¿sería suficiente información para saber si era posible la reproducción entre ambas especies?
Bigoc dijo…
No, el ADN mitocondrial se tiene desde hace mucho. Lo que se está por conseguir es el Genoma completo, o sea todos los genes neandertales, allí sí se podrá saber, pero en realidad primero tendremos que tener también el Genoma de un Homo sapiens de aquella época.
Anónimo dijo…
Tenía razón!!! los blancos son cruza con neanderthal!!! :P

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