Fichas: Las huellas de Laetoli

El yacimiento del Paleolítico inferior de Laetoli, en Tanzania, es famoso por sus icnitas (huellas) de humanos antiguos, preservadas en cenizas volcánicas. El sitio está localizado 45 km al sur de Olduvai.

El sitio (Site-G) pertenece al Plioceno, datado, con el método potasio-argón, en 3.7 millones de años antes del presente.

Las huellas

Las líneas de huellas de homínidos, descubiertas en 1976-1977 por Mary Leakey, Richard Hay y su equipo, están preservadas en ceniza de una erupción del volcán Sadiman, a 20 km de allí. La lluvia liviana convirtió una capa de 15 cm de grueso en tufa sin destruir las impresiones dejadas por los pies de todos los animales que caminaron por allí. Con el transcurso de años y siglos fueron cubiertas por otros depósitos de cenizas.

Las huellas homínidas fueron producidas por tres individuos, uno caminando sobre las huellas de otro, haciendo que la pistas originales fueran difíciles de encontrar. Todas ellas van en la misma dirección. Pueden haber sido producidas por un grupo, aunque no hay evidencias a favor de que era un grupo familiar visitando el abrevadero juntos. Un estudio de los pasos indica que caminaban tranquilos, como paseando.

	homínido 1	homínido 2
Tamaño de la huella	21.5 cm	18.5 cm
Ancho	10 cm	8.8 cm
Tamaño del paso	47.2 cm	28.7 cm
Tamaño corporal	1.34-1.56 m	1.15-1.34 m

La importancia de estas huellas es que demuestran que esos homínidos caminaban erectos habitualmente. Los pies no tienen el dedo gordo móvil como los simios, en cambio tienen un arco típico de los humanos modernos.

En 1995 fue recubierta con una capa protectora especial, ya que se estaban deteriorando.

Otros animales

Otras huellas fueron encontradas en el sitio. Más de veinte especies animales, entre ellos: hienas, gatos salvajes, babuinos, jirafas, gacelas, elefantes (Deinotherium), rinocerontes, antílopes, búfalos, liebres y aves. También se ven rastros de gotas de lluvia.

Bibliografía

• Mary D. Leakey and J. M. Harris (eds), Laetoli: a Pliocene site in Northern Tanzania (Oxford, Clarendon Press 1987). ISBN 0198544413.
• Richard L. Hay and Mary D. Leakey, "Fossil footprints of Laetoli." Scientific American, February 1982, 50-57.