La dieta del Hombre de Neandertal

Les recomiendo esta entrada de nuestro lector y comentarista asiduo Millán Mozota, que hace un buen resumen de lo que se sabe hoy en día y se barajó en el pasado sobre la alimentación de los neandertales.

El Neandertal tonto ¡qué timo!: La dieta del Hombre de Neandertal: ¡Vuelve a haber pescado en el menú!:

"El estudio de la dieta neandertal, de lo que comían, es una parte fundamental de la investigación para reconstruir sus modos de vida. También nos puede dar pistas sobre los cambios que experimentan las sociedades neandertales en el tiempo. La imagen construida a partir de las evidencias, sobre este tema, ha cambiado mucho a lo largo de los últimos treinta años.

Hemos pasado de percibir a los Neandertales como devoradores de carroña en los márgenes del ecosistema, a considerarlos eficaces cazadores y, por fin, comprender que no eran demasiado distintos de los sapiens. Voy a tratar de hacer un breve resumen de algunos hitos importantes de la investigación."

Descubren mandíbula de Homo sapiens en China datada en 110 mil años

Descubrieron una mandíbula inferior de lo que parecería ser un Homo sapiens de 110 mil años de antiguedad en China, en la región de Guangxi Zhuang.

Los científicos chinos aducen que se trata de un sapiens, lo que sería un hallazgo muy importante, ya que la visión que prevalece hoy en día es que los Homo sapiens poblaron el mundo recién hace unos 50 o 60 mil años, saliendo de África. Se acepta que hubo salidas anteriores, ya que hay pruebas en Medio Oriente de poblaciones de sapiens, pero hasta ahora se creía que no habían prosperado, y no habían ido más lejos.

El hallazgo chino iría contra esa visión, y es por eso que otros expertos toman con pinzas este descubrimiento que recién fue dado a conocer la semana pasada, pero sin presentación mediante artículo científico todavía.

La postura de la mayoría de los científicos chinos es que allí hubo una continuidad con hibridación, o sea que los Homo erectus asiáticos derivaron en una especie intermedia que se encontró e hibridó con los sapiens provenientes de África.

Según el descubridor de la mandíbula de Guangxi, el paleoantropólogo chino Jin Changzhu, este fósil sería una evidencia fuerte para apoyar esa hipótesis de poblamiento de China.

Pero los defensores del Fuera de África, no están tan de acuerdo. Tim White dijo “Esta publicación inicial hace anuncios rimbombantes basados en preconcepciones más que en análisis de rigor”. White es paleoantropólogo estadounidense, famoso por el descubrimiento de Ardipithecus ramidus.

Pero si la datación se sostiene no será prueba de continuidad con hibridación, pero sí de que hubo una salida de África muy anterior a la que se aceptaba hasta ahora.

También estaría en consonancia con restos de Homo sapiens chinos descubiertos en Liujiang de 67 mil años de antigüedad, y herramientas líticas de 75 mil años en India.

El asunto es que la mandíbula descubierta en Guangxi no es del todo sapiens, ya que tiene un mentón más sobresalido que Homo erectus, pero menos que en el típico H. sapiens. Los descubridores ven esto como una hibridación de ambas especies.

Fue datada indirectamente mediante isótopos de uranio en la Universidad de Minnesota, Estados unidos, y le dio una antiguedad de 110 mil años al estrato donde fue encontrada. El paper donde se dan los detalles de esta datación saldrá este mes en Chinese Science Bulletin.

Referencia

Signs of Early Homo sapiens in China?, Richard Stone. Science, October 30, 2009.

El encuentro entre neandertales y humanos modernos

Los invito a leer el artículo que escribí para el periódico Página 12, y si les interesa, lo pueden comparar con uno publicado en el mismo suplemento por Mariano Ribas en 2002 exactamente sobre el mismo tema, es interesante la comparación porque han pasado siete años y mucha agua ha corrido bajo el puente!

El encuentro entre neandertales y humanos modernos. Página/12 :: futuro:

"Este año se cumplieron doscientos años del nacimiento de Charles Darwin y ciento cincuenta de la publicación del libro que lo haría famoso, en el que contaba su explicación de cómo evolucionaron todos los seres vivos. Pero Darwin nada dijo en aquel momento sobre la evolución del hombre. Tuvo miedo del escándalo."

El neandertal del Mar del Norte

En junio de este año se dio a conocer un fósil neandertal descubierto en el lecho del Mar del Norte, 15 kilómetros de la costa de Holanda, datado en unos 45 mil años. No sólo son los primeros neandertales descubiertos bajo el mar, sino que representarían los neandertales que más al norte se han encontrado en Europa.

Esperábamos la publicación del artículo científico de Journal of Human Evolution, aunque sigue esperando ser publicado, pudimos acceder al artículo gracias a Robert Kruszynsky.

Se trata de un fragmento de hueso de la parte frontal del cráneo, que descubierto en 2001, dentro de unos sedimentos extraídos del Mar del Norte, junto con mucha fauna marina y herramientas líticas que pueden datarse en el Paleolítico Medio.

Entre los restos de herramientas líticas hay una pequeña hacha de mano muy bien terminada, junto con lascas Levallois.

El fósil es sin lugar a dudas neandertal, según los autores del estudio, por las características tan típicas y porque justo el trozo es de la región supraorbital, que no puede ser confundida si es de un neandertal, por ser sobresalida.

A pesar de su característica fragmentaria, por comparación con otros fósiles neandertales, los autores estiman que este individuo era un macho adulto joven.

Se le realizaron análisis de isótopos de carbono y nitrógeno, lo que permite conocer la dieta de el dueño de ese fragmento fósil. Al parecer este neandertal era altamente carnívoro, y no se encontraron evidencias de que haya consumido animales acuáticos.

Algo interesante también, es que el fragmento de hueso muestra evidencias de una lesión que resultó ser un quiste epidermoides, un tipo de lesión benigna, o sea un tumor benigno intercraneal que es muy raro de ver, y nunca antes se había visto en un homínido fósil.

Referencia

Out of the North Sea: the Zeeland Ridges Neandertal.

Journal of Human Evolution, In Press, Corrected Proof, Available online 23 October 2009. Jean-Jacques Hublin, Darlene Weston, Philipp Gunz, Mike Richards, Wil Roebroeks, Jan Glimmerveen and Luc Anthonis

El cráneo de Ceprano, Italia, tiene 450 mil años

En 1994 se descubrió en Italia, cerca de Ceprano, al sudeste de Roma, un yacimiento que demostraba la ocupación temprana de Italia. Se trata de un cráneo incompleto que se asoció primero a una nueva especie Homo cepranensis, luego a una variante de Homo erectus, también a un Homo erectus sensu lato, al Homo antecessor y a una mezcla entre Homo heidelbergensis y Homo rhdesiensis.

  Allí cerca en el yacimiento de Fontana Rannccio, se encontraron dientes que en su momento fueron atribuidos a Homo erectus, por estar asociados a una tecnología lítica achelense. 

A pesar de la incertidumbre taxonómica con el cráneo de Ceprano, se creyó siempre que se trataba de uno de los homínidos más antíguos de Europa, al menos 1 millón de años atrás. Se calculaba que podría tener una antiguedad de unos 700 mil años.

Pero ahora un nuevo estudio que ha utilizado el metodo de paleomagnetismo para datar el estrato exacto en el que fue descubierto el cráneo, se encontró con una edad de 450 mil años.

Esto fortalece la idea de que había dos especies diferentes de humanos en Europa en la época de Sima de los Huesos. También se ubica cerca de las huellas descubiertas también en Italia, en Roccamonfina, cuyas cenizas volcánicas fueron datadas en unos 350 mil años.

Referencia

Pleistocene magnetochronology of early hominin sites at Ceprano and Fontana Ranuccio, Italy.

Earth and Planetary Science Letters, Volume 286, Issues 1-2, 30 August 2009, Pages 255-268. Giovanni Muttoni, Giancarlo Scardia, Dennis V. Kent, Carl C. Swisher and Giorgio Manzi

¿Tuvieron sexo los neandertales y los sapiens?

Hay mucho revuelo en la prensa por las palabras de Svante Pääbo sobre si los neandertales y los sapiens habrían tenido sexo.

Para que nos ubiquemos, Pääbo es un biólogo especializado en genética evolutiva y ya desde hace unos cuantos años viene trabajando en el secuenciamiento del ADN del Hombre de Neandertal. Recientemente su equipo ha logrado secuenciar el genoma completo de los neandertales, y ya tienen el primer borrador del mismo, ahora sólo falta estudiarlo a fondo.

Lo que dijo fue: “Lo que más me interesa es ¿tuvimos hijos en aquellos tiempos? ¿y contribuyeron esos niños a nuestra variedad hoy en día? Estoy seguro de que tuvieron sexo, pero ¿aportaron una descendencia que contribuyó a nosotros? Podremos responder bastante rigurosamente con la nueva secuenciación del genoma neandertal”.

Ahora, no hace falta aclarar que está dando su opinión, es la opinión de un experto en el tema, pero no deja de ser eso, así que resulta bastante molesto que se le de la categoría de afirmación y prueba científica en todos los medios. No hay que armar tanto revuelo, es un genetista haciéndose preguntas, nada más. No hay prueba alguna ni a favor ni en contra de que los neandertales y los sapiens se cruzaron cuando se encontraron por primera vez en Medio Oriente hace al menos 130 mil años atrás o en Europa hace unos 35 mil años.

Es interesante recordar lo que comentó Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres:

"Es posible que los Neandertales y los seres humanos fueran genéticamente incompatibles, ellos podrían haberse reproducido, pero sus hijos serían menos fértiles"