La separación evolutiva entre los gorilas y humanos fue muy anterior a los pensado, según atestiguan los fósiles de un primate que vivió hace 10 millones de años.
Un equipo de paleontólogos de
Por las fechas en las que se han datado los dientes, podría ser el primate más antiguo encontrado hasta ahora que está relacionado con los grandes simios africanos. Los investigadores creen que las piezas corresponden al menos a seis ejemplares de esta desconocida especie, que es muy similar a los gorilas actuales. Es más, se cree que podría ser un antepasado de esta especie, hoy en peligro de extinción en el centro de África.
El japonés Gen Suwa, que ha dirigido la investigación, publicada en Nature, destaca en un comunicado que estos restos echan por tierra la hipótesis de que los primeros primates aparecieron en Eurasia.
La evidencia genética indica que los gorilas y los humanos se bifurcaron de un ancestro común hace ocho millones de años. La edad de los fósiles fue un dato que sugirió a los investigadores que esa separación genética debió haber ocurrido hace más de 10,5 millones de años. Si se comprueba esa teoría, será necesario rehacer los estudios moleculares y los exámenes de ADN que respaldan el pensamiento actual sobre la evolución humana. Ya que retrasan de ocho a más de 13 millones de años el momento de la separación de la rama que llevó al Homo sapiens y la de los gorilas. "De hecho, si el linaje del orangután estuvo presente en África antes de la primera migración hacia Eurasia de primates, entonces la fractura con esta otra especie se produjo hace 20 millones de años", argumenta Suwa. Posteriormente, hace seis millones de años, nos separamos del chimpancé.
"Cuando en marzo vi el primer molar, fue una gran sorpresa. Esperaba ver un antepasado de un pequeño homínido, pero fue feliz de tener delante este proto-gorila", señala el etíope Yonas Beyene.
Los dientes muestran que la dieta de estos primates se componía de alimentos fibrosos, como los de gorilas a los que tanto se parecen. El entorno en el que vivían, hoy semi-desértico, eran valles boscosos con ríos que fluían hacia un lago.
No todos comparten estas conclusiones.
"Sería estirar la evidencia basar la cronología de la evolución de los grandes primates en este nuevo fósil", señaló el profesor Peter Andrews del Museo de Historia Natural de Londres.
El experto considera que las estructuras detectadas en los dientes podrían estar relacionadas con la dieta de esos animales.
"Estas estructuras aparecen en al menos tres ramas independientes de los primates, incluidos los gorilas. Podrían estar relacionadas con un cambio de dieta en lugar de una nueva característica genética", agregó.
Sin embargo nadie duda de la importancia del hallazgo.
"Se conoce cada vez más sobre los antepasados de los humanos, pero la evidencia de fósiles de nuestros parientes más cercanos en la actualidad, los grandes primates, es prácticamente inexistente", explicó el profesor Andrews.
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