Otro yacimiento neandertal español aporta datos sobre los últimos neandertales de la Península Ibérica, y tal vez de toda Europa. Se trata de los cráneos neandrtales encontrados en el yacimiento Sima de las Palomas del Cabezo Gordo (Murcia).
“El objetivo fundamental de este estudio ha sido ofrecer pruebas más seguras por tres métodos de datación distintos [carbono 14, estimulación óptica del sedimento y uranio-torio)] de la presencia de neandertales en fechas relativamente recientes”, explica el profesor de la Universidad de Murcia, Michael Walker, coautor del estudio publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences PNAS (todavía no disponible).
A su juicio, el método más conocido de carbono 14 no es del todo fiable porque queda poco carbono en el material orgánico de esa época, por lo que son necesarios otros métodos para corregir las fechas que ofrece, y así métodos geofísicos y geoquímicos afinan hasta acotar entre los 43.000 y 40.000 años de antigüedad.
La certeza de las fechas obtenidas sería, según Walker, muy superior a la que se tiene, por ejemplo, respecto a los yacimientos de Gibraltar donde, se cree, vivieron neandertales hasta hace unos 30 mil años.
“No digo que sea el conjunto de neandertales más reciente, creo verosímil que otros sean posteriores, pero es el conjunto mejor fechado en Europa”, asevera Walker.
El artículo de PNAS se refiere también a otra de las grandes cuestiones abiertas sobre los neandertales: la posibilidad de que llegasen a mezclarse con los Homo sapiens .
Algunos de los restos hallados en el yacimiento murciano poseen rasgos anatómicos con aspectos propios de los humanos modernos. Walker plantea una de las posibles explicaciones para este refinamiento: “Los neandertales estaban mejorando sus utensilios y esto podría haber relajado ligeramente la presión sobre sus esqueletos, dándoles un aspecto más grácil”.
Otra de las opciones sugeridas por el estudio es que existiese un contacto con las poblaciones de sapiens del norte.
El experto en neandertales Antonio Rosas, del Museo de Ciencias Naturales (CSIC), subraya el interés del yacimiento murciano, pero no cree que llegue a demostrar esta última hipótesis.
“La variabilidad de los neandertales que han encontrado puede explicarse sin hibridación. Genéticamente, no hay datos que sirvan para afirmar que existió esta hibridación, y la separación genética entre los humanos modernos y los neandertales es muy antigua ”, apunta Rosas.
La incógnita comenzará a resolverse el año que viene. Casi con total seguridad, en 2009 se publicará el primer borrador del genoma del neandertal. Rosas, que colabora en el proyecto, cree que aunque el resultado de la secuenciación no dará una respuesta definitiva, “será contundente”.
Por ahora, el yacimiento asturiano de El Sidrón ha sido uno de los pocos en el mundo donde se ha encontrado ADN nuclear. Aunque todavía sin suerte, los investigadores de las Palomas también colaboran con los directores del proyecto para intentar proporcionarles material con el que trabajar. La búsqueda para desentrañar la causa del fatal destino del Homo neanderthalensis continúa.
Dentro de los otros científicos que firman el artículo hay varias figuras del mundo neandertal, como João Zilhão y Alistair Pike, y también Erik Trinkaus.
En la Sima de las Palomas se han descubierto más de 150 fósiles humanos que corresponden a diez individuos, a lo largo de los 13 años de explotación del yacimiento.
Fuentes en castellano: Público y Terra. En inglés: Bristol U, Eurekalert y Newswise
Referencia
- Late Neanderthals in Southeastern Iberia: Sima de las Palomas del Cabezo Gordo, Murcia, Spain Michael J. Walker, Josep Gibert, Mariano V. López, A. Vincent Lombardi, Alejandro Pérez-Pérez, Josefina Zapata, Jon Ortega, Thomas Higham, Alistair Pike, Jean-Luc Schwenninger, João Zilhão, Erik Trinkaus PNAS
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