El hallazgo, publicado en el último número de Nature, le daría una nueva dimensión a la visión que tenemos hoy en día sobre el nacimiento del género Homo. Hasta ahora se creía que el erectus habría evolucionado a partir de la especie habilis, pero esta convivencia de las dos especies podría evidenciar que ambas evolucionaron de un ancestro común, según los autores del estudio. (Imagen: Nature. Mine's bigger than yours: the size of H. erectus skulls differs widely National Museums of Kenya/F. Spoor and J. Reader.
El fósil de Homo habilis es el más reciente descubierto hasta la fecha, así que la coexistencia entre estas dos especies es una sorpresa total, según comentó Fred Spoor, uno de los antropólogos que descubrió los fósiles hace siete años y que recién ahora son descritos en la revista Nature.
Al parecer las dos especies tenían diferentes tipos de dieta así que no competían, según los autores del estudio. “Para vivir en la misma zona por medio millón de años deben haber encontrado sus propios nichos, diferentes dietas, tal vez diferentes rutas migratorias, para minimizar la cometencia”, dijo Spoor.
Erik Trinkaus, paleoantropólogo de la Universidad de Washington, al parecer no se sorprende mucho (en Forbes.com), y no está de acuerdo en que la coexitencia implique que erectus no puede descender de habilis:
"La idea general de que el Homo habilis y el Homo erectus convivieron es conocida en el registro fósil desde hace 15 o 20 años", dijo Trinkaus. "Hace 20 años teníamos documentado con claridad al Homo erectus en el este de África para hace 1.8 millones de años. Y la mayoría de la gente estaría de acuerdo con que el Homo habilis tenían un rango de tiempo de entre 2.5 y 1.6 millones de años. Así que ya teníamos unos cientos de miles de años, documentados, de convivencia en los 1980s".
Trinkaus cree incluso que este descubrimiento no implica que el habilis sea desbancado como ancestro de los erectus. "Si tienes una especie que origina a otra especie, la especie ancestra no necesariamente tiene que extinguirse", dijo. "Tal vez en parte de su rango geográfico se desenvuelve como siempre, y en otra parte de ese rango evoluciona en una nueva especie".
Partes de la nota de EFE:
"Parecen demostrar que el Homo habilis y el Homo erectus convivieron al menos durante medio millón de años en la cuenca de Koobi Fora (Kenia)", explicó a Efe la antropóloga Susan Antón, que ha participado en la investigación. "Esto significaría que el Homo habilis no evolucionó lentamente hacia el Homo erectus formando una línea individual hacia el Homo sapiens", añadió.
Los fósiles fueron hallados durante unas excavaciones llevadas a cabo en el 2000 en la región de Ileret, en el este del lago Turkana, por el Proyecto de Investigación Koobi Fora, un grupo internacional de científicos dirigido por Meave y Louise Leakey, madre e hija, y vinculado con el Museo Nacional de Kenia (NMK).
Se trata de unos fragmentos de la parte superior de la mandíbula del Homo habilis datados hace 1,44 millones de años, los fósiles de menor antigüedad encontrados de esa especie, y un cráneo fantásticamente conservado de Homo erectus una antigüedad de 1,55 millones de años.
Pese al reducido tamaño del cráneo, más similar al de un Homo habilis que al de un Homo erectus, los científicos tuvieron claro que pertenecía a esta segunda especie por una serie de características, como la fina articulación de la mandíbula y la forma del área del cuello.
"Su coexistencia hace poco probable que el Homo erectus evolucionara a partir del Homo habilis", explica Meave Leakey, una de las directoras de la investigación en una nota de prensa divulgada por el Proyecto Koobi Fora.
En cambio, ambos homínidos habrían surgido entre dos y tres millones de años atrás, una época de la que se tienen pocos fósiles, y habrían tenido su propia relación funcional con el medio ambiente, "evitando así la competición directa", añadió.
"La conclusión más importante es que hubo más de una especie de homínidos durante un periodo extendido de tiempo en África oriental", consideró, por su parte, Frank Brown, profesor de Geología de la Universidad estadounidense de Utah, que ha colaborado en la datación de los fósiles.
El cráneo hallado de Homo erectus, que pertenecería a un adulto joven o un adolescente y cuyo buen estado de conservación se debe a que estaba prácticamente encajonado en arenisca, es "llamativo" también por otro motivo, ya que se trata "del más pequeño encontrado hasta la fecha en todo el mundo", según otro de los autores, Fred Spoor.
La variación en el tamaño de los fósiles de ejemplares de Homo erectus del este de África, desde el pequeño cráneo hallado ahora hasta un gran especimen descubierto previamente en Tanzania, prácticamente rivaliza con la mostrada por los gorilas modernos.
Dado que se cree que ese gran dimorfismo sexual es una característica primitiva o ancestral durante la evolución humana, el nuevo fósil diminuto implica que el Homo erectus no era una especie tan similar a los humanos como se pensaba.
Comentarios
¿es sólo la dieta la q les hace evolucionar en erectus o podría ser tambien un cambio en la actitud cultural, como el nomadismo?
salut!
13tretzes