Los Paranthropus son un género emparentado
con los Australopitecus, en algún momento fueron englobados dentro de este último género. La especie robustus, en particular es uno de nuestros parientes (no ancestros) lejanos más robusto, como su nombre lo indica, pero no de cuerpo como podría pensarse, sino en su mandíbula, que es muy fuerte y potente. Vivieron entre 2 y 1.2 millones de años atrás en África.
En el nuevo estudio, realizado por Charles A. Lockwood, Colin G. Menter, Jacopo Moggi-Cecchi y Andre W. Keyser, se realizó un análisis de los fósiles de Paranthropus robustus en busca de dimorfismo sexual, o sea diferencias de tamaño entre los sexos. Pero lo que buscaban especialmente era la diferencia que había entre los sexos tanto en la juventud como en edades maduras.
“Generalmente en los primates que presentan el dimorfismo sexual”, dicen los autores en el estudio, “los machos alcanzan la madurez después que las hembras, y los jóvenes adultos machos no muestran el tamaño, la morfología y coloración que los adultos maduros”.
Los paleoantropólogos analizaron la amplia cantidad de restos faciales que se han descubierto de esta especie, y prestaron especial atención a los dientes, donde se puede ver las diferencias en tamaño y robusticidad entre los jóvenes adultos y los adultos maduros.
“Combinado con estimativos de dimorfismo sexual”, dicen los autores en el estudio, “este patrón sugiere que la estrategia reproductiva se centraba en monopolizar grupos de hembras, de una forma similar a la de los gorilas plateados”. Los científicos llegaron a esta conclusión luego de ver que los machos maduraban tarde en la vida, lo que indicaba una lucha, una competencia dura, por las hembras como en los gorilas actuales.
"La clave esta en que los machos estaban en riesgo de se presas", dijo Charles Lockwood a LiveScience. "Este tipo de patrón de muerte se ve con otros primates, donde los machos dominantes echan a la competencia. La mayoría de los especímenes de nuestras muestras era en equivalente a adultos jóvenes, de entre 18 y 19 años de edad".
Así los machos descartados vivían una vida solitaria, y por ende estaban menos protegidos contra los depredadores, que los que vivían en amplios grupos. Y esto se evidencia en el yacimiento sudafricano de Swartkrans, de donde proceden la mayor parte de las muestras del estudio. Ese yacimiento se cree que fue el cubil de algún depredador, y allí se encontraron un número muy superior de jóvenes adultos machos.
Esta conducta no fue vista en otros homínidos, en especial los contemporáneos de los Paranthropus robustus. Los autores dicen que el Australopithecus africanus pudo haber tenido otra estructura social, ya que no presenta esta diferencia de tamaños entre los machos.
Referencia
"Extended Male Growth in a Fossil Hominin Species", Charles A. Lockwood, Colin G. Menter, Jacopo Moggi-Cecchi y Andre W. Keyser. SCIENCE VOL, 318, 30 NOVEMBER, 2007.
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