Los directores del proyecto son el científico alemán Svante Pavo, por parte del Instituto Max Planck y Michael Egholm, de la empresa 454.
Los científicos determinarán los tres mil millones de pares de
bases del genoma del hombre de Neandertal. Este análisis que resulta posible gracias a una nueva técnica desarrollada por 454 Life Sciences, y que requiere sólo una fracción de muestra menor a lo que necesitaban los métodos empleados hasta ahora. Esa muestra serán huesos y dientes del neandertal hallado hace 150 años en la cueva Feldhofer, también de otros individuos neandertales, como los bien conservados de Vindija, Croacia. (Imagen: Michael Egholm, Svante Paeaebo y Ralf W. Schmitz con un hueso neandertal)
Una larga disputa entre los paleoantropólogos es la de si los Homo sapiens, que recién entraron en Europa hace 45 mil años, se mezclaron genéticamente con los Neandertales que vivían allí desde hace al menos 200 mil años. El genetista Bruce Lahn, de la Universidad de Chicago, opina en el diario The New York Times: "El entrecruzamiento podría haber generado una ventaja genética en los sapiens que recién llegados, porque los neandertales estaban bien adaptados al clima frío de Europa (la última era glaciar que duró hasta hace 10 mil años) y contra las enfermedades locales. Evidencias del genoma humano sugieren algún cruzamiento con especies antiguas, que podrían haber sido el neandertal, u otras especies primitivas."
Dicen en el comunicado de prensa que los resultados también les permitirán determinar qué modificaciones genéticas le permitieron al ser humano abandonar África hace unos 100.000 años y expandirse por el mundo, y que el principal objetivo del proyecto es determinar su parentesco con el hombre moderno.
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