Actualmente se cree que los neandertales fueron una especie del género Homo que habitó Europa y parte de Asia occidental desde hace unos 230 mil años hasta 29 mil años atrás.
El profesor del departamento de Biología Animal de la UB y experto en paleogenética Carles Lalueza-Fox ha participado en los dos trabajos publicados en 'Current Biology', junto con investigadores de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), en Barcelona; las de Florencia y Siena (Italia); y la de la Universidad del Mediterráneo, de Marsella (Francia).
La secuencia de El Sidrón es muy parecida a las dos encontradas en el yacimiento de Feldhofer (Alemania) y a las dos encontradas en Vindija (Croacia), similitud que hace pensar que probablemente constituían una única población de neandertales, con una antigüedad de unos 130 mil años, lo que correspondería con el fin del penúltimo gran máximo glacial (Riss).
Se cree que estos neandertales debían estar vinculados a poblaciones que se expandieron demográficamente desde algún refugio glacial situado en el sur de Europa.
Por el contrario, la secuencia de Monte Lessini es bastante diferente de las otras y presenta algunas afinidades con la de Mezmaiskaya, yacimiento situado mucho más al este, en pleno Cáucaso ruso. (Ver Diversidad genética neandertal)
En opinión de Carles Lalueza-Fox, "es probable que estas regiones hubieran actuado como reservorios poblacionales durante los máximos glaciales y conservaran, de esta manera, una mayor variabilidad genética".
El yacimiento de El Sidrón es particularmente favorable a la conservación del ADN, como lo demuestra también el hecho de que se hayan encontrado restos de al menos ocho individuos (cinco adultos, dos jóvenes y un niño), lo que permite pensar que se podrá recupera su ADN y conocer las posibles relaciones de parentesco entre ellos.
Las nuevas secuencias del ADN mitocondrial de Monte Lessini y de El Sidrón corresponden, respectivamente, a la sexta y séptima secuencia de neandertal, que engloban una parte significativa (de más de 300 nucleótidos) de la llamada región hipervariable 1 del genoma mitocondrial.
Esta región ha sido ampliamente usada en estudios evolutivos porque funciona como un reloj molecular y permite datar acontecimientos evolutivos del pasado (procesos de especiación, cuellos de botella demográficos y expansiones poblacionales).
"El trabajo ha sido publicado en una revista científica de difusión internacional. En esta ocasión las condiciones de esterilidad con las que se ha trabajado para exhumar los restos óseos han conseguido obtener una secuencia más larga, es decir, con mayor información evolutiva, que la presentada el pasado año. Si la de 2005 se secuenció a partir de un molar, en esta ocasión ha sido posible a partir de una esquirla de fémur de otro individuo de los ocho neandertales identificados hasta ahora en la cueva.
"Este dato es importante por cuanto pone de manifiesto que el yacimiento de Piloña es particularmente favorable a la conservación de ADN, lo que abre las puertas a la posibilidad de conseguir material genético de toda la familia de Sidrón, permitiendo así conocer el posible grado de parentesco existente entre ellos.
"Carles Lalueza, profesor de la Universidad de Barcelona y especialista en paleogenética, explicó que en la actualidad hay 13 secuencias de ADN neandertal publicadas en el mundo, pero únicamente siete tienen la extensión de la obtenida ahora en Sidrón y sólo en otros dos yacimientos europeos, Feldhofer (Alemania) y Vindija (Croacia), se ha podido recuperar ADN en dos individuos diferentes. Se da la casualidad de que los resultados de estos dos estudios muestran una gran uniformidad genética con los neandertales de Sidrón."
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"Además de permitir conocer estos detalles, la información genética abre paso a la ciencia hacia el intramundo neandertal y su evolución. Antonio Rosas subraya la posibilidad de emprender líneas de investigación como la que lleva a conocer cómo estaban organizadas estas poblaciones y a indagar en las posibilidades de organización de sus individuos. Los resultados indican, en contra de lo que se creía hasta hace poco tiempo, que los neandertales no fueron un grupo homogéneo, sino que pudo haber diferentes tipos en el mundo, poblaciones que fueron variando con el tiempo.
"Esos matices podrán concretarse con mayor precisión en un futuro con las investigaciones en marcha. «Tenemos a punto de caramelo» poder perfilar esas diferencias entre las distintas poblaciones», aseguró ayer Antonio Rosas."
"El proyecto
El proyecto de investigación del yacimiento de El Sidrón está financiado por la Consejería de Cultura del Principado de Asturias. Los profesores de la Universidad de Oviedo Javier Fortea y Marco de la Rasilla se encargan de la excavación, mientras que el investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, Antonio Rosas, coordina el estudio paleontológico. En este estudio ha colaborado también el profesor Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Leipzig. El trabajo publicado sobre Monte Lessini ha sido coordinado por los investigadores italianos de la Universidad de Ferrara, Guido Barbujani y Giorgio Bertorelle. Los profesores David Caramelli (Universidad de Florencia) y Carles Lalueza Fox (UB) han llevado a cabo el análisis en el laboratorio."
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