No fue un cambio climático lo que extinguió a los neandertales

Es la semana de las noticias homínidas. Un estudio publicado en Nature dice que un cambio climático abrupto no podría ser la causa de la extinción del Hombre de Neandertal.

Como conocemos de sobra en este blog, la extinción de los neandertales es un tema de debate constante, que nunca llega a una conclusión aceptada por todos. Se podría calificar de misterio. Una de las teorías era que un cambio climático hubiera acabado con ellos, si bien no la más aceptada. Pero a la luz de este nuevo estudio parece que se podría borrar del todo esa teoría.

El profesor Chronis Tzedakis, un paleoecologista de la Universidad de Leeds, y director del equipo de investigación, dice: "Hasta ahora, había tres limitaciones para la comprensión del papel del clima en la extinción de los neandertales: incertidumbre sobre el momento exacto de su desaparición, en la conversión de las fechas proporcionadas por el radiocarbono al calendario actual, y en los antiguos registros climáticos".

Un buen aporte de este estudio es que se ha aplicado un procedimiento de datación mucho más preciso. Este método sigue empleando el conocido carbono 14; pero obtiene mejores resultados. Y según dicen al mejorar las fechas en las que existían los neandertales se comprueba que su extinción no coincidió con episodios climáticos extremos.

Las fechas más recientes que se barajan de restos neandertales son de unos 32 a 28 mil años para los últimos sobrevivientes que se arrinconaron en la Península Ibérica. A estos se les suman las dataciones, no aceptadas por todos, de la gruta Gorham en Gibraltar hace 24 mil años. Justamente este último hallazgo era el que más abogaba por la extinción a causa de un cambio climático, ya que en esa época la península habría tenido un clima muy áspero, seco y casi desértico.

El nuevo estudio confirmó una fecha de 32 mil años para los artefactos neandertales encontrados en la cueva.

Isabel Cacho, la investigadora española del equipo, dice "hemos considerado los tres momentos de extinción como tres posibilidades, con tres escenarios climáticos diferentes". Y, según afirma, se ha comprobado que en ninguno de ellos se dieron condiciones climáticas extremas. Apenas hubo variabilidad climática hace 28.000 años o 32.000 años.

Tampoco hubo un frío extremo en el Mediterráneo hace 24.000 años, si bien el clima del Norte de Europa debió ser mucho más duro. Esto pudo haber provocado migraciones hacia el sur, lo que habría podido causar la extinción de los neandertales. Pero no por su inadaptación al frío, sino por la mera competitividad de los sapiens.

Así que volvemos a la discusión reinante, el Hombre de Nertal fueron aniquilados por los sapiens, o fue absorbido genéticamente por nuestros antepasados.

Fuentes: Nature, Science Daly, Reuters, El Mundo