Según un nuevo estudio la retracción de los neandertales hacia el sudoeste de Europa no se debe a un cambio en el clima, ni a un cambio en la adaptación, sino que sería concurrente con la expansión geográfica de los Homo sapiens, lo que indicaría que la extinción neandertal se debería a una pérdida en la competencia por el espacio.
El estudio en cuestión es un enfoque multidisciplinario entre arqueólogos, paleoclimatólogos y ecólogos realizado por investigadores franceses y estadounidenses. Fue publicado en la revista PLoS ONE.
Una de las posturas más aceptadas hoy en día para la dasaparición de los neandertales es que sufrieron mucho los rápidos y constantes cambios climáticos que comenzaron hace unos 40 mil años. Este nuevo estudio iría contra esta postura.
Lo que han realizado los investigadores dirigidos por William E. Banks, es una reconstrucción de las condiciones climáticas durante el período en que los neandertales desaparecieron y los sapiens llegaron a Europa. Con una simulación por computadora, realizaron cientos de modelos para probar y evaluar cómo podrían haber sido las condiciones en las que vivieron estas dos especies durante lo que se conoce como Greenland Interstadial 8, período que va de hace 38 mil a 36 mil años antes del presente.
Así pueden evaluar si el nicho ecológico de cada yacimiento arqueológico de ese período permaneció igual, o si se contrajo o si se expandió.
De este modo pudieron ver que los neandertales no deberían haber sufrido por los cambios climáticos que se dieron en esa época, porque sus nichos ecológicos no se habría visto afectados.
Pero en el registro arqueológico no se ve eso, sino que se ve una retracción de los neandertales. Que según los autores no estaría explicada por un cambio climático, ya que ellos pueden ver en sus simulaciones de computadora que se da una expansión en los nichos ecológicos en los que vivían los últimos neandertales. Así que si descartamos el clima, hay que buscar otro factor.
Ellos concluyen entonces que la población neandertal encontró su refugio último en el sur de lo que hoy es España. Donde evitaron estar en competencia directa con los Homo sapiens.
Pero el asunto es que los autores del estudio realizan no tienen en cuenta que sapiens y neandertales convivieron en Medio Oriente durante muchos miles de años antes de que los sapiens entrasen en Europa. Y allí no se vio la retracción que ven los autores en la Europa de hace 36 mil años. Pecan de eurocentrismo.
Tampoco hay que olvidar los cambios drásticos que se vieron justo en el período anterior, alrededor del año 40 mil, cuando se produjo una super erupción que afectó la flora, fauna y clima de gran parte de Europa, justo la que los neandertales abandonarían luego. Todo esto junto con un evento climático llamado Heinrich Event 4, durante el cual se dieron cambios rápidos y repetidos en el clima, con períodos de mucho frío y aridez. Esto no extinguió a los neandertales, ya que seguían vivos luego, pero sí redujo drásticamente su población.
Así y todo es una interesante hipótesis, que aporta muy buena información para descartar la extinción por un cambio climático. Pero no se tiene por qué cerrar a la competencia por el nicho ecológico. Ya que esa retracción neandertal frente al avance sapiens podría también explicarse por otra de las teorías en boga sobre la desaparición neandertal, que es que fueron absorbidos genética y culturalmente por los humanos modernos. Algo que los autores no mencionaron ni tuvieron en cuenta.
Referencia
Banks WE, d'Errico F, Peterson AT, Kageyama M, Sima A, et al. Neanderthal Extinction by Competitive Exclusion. PLoS ONE, 2008; 3(12): e3972 DOI: 10.1371/journal.pone.0003972
Comentarios
En mí teoría sobre la extinción del neandertal esta pregunta tiene respuesta. -¿Como?-Fácil-
La causa principal de su extinción, siempre según mí teoría de hace más de tres años escrita en mi página. Fue la domesticación del ganado por culpa del sapiens. Las enfermedades que ellas conlleva en esos tiempos eran muy primarias. Tuvieron que pasar miles de años despues para convertirse en mortales para los indefensos neandertales que no recibían leche de ganado en su lactancia. Yesapel.
Y si esto no es así, la mera presencia de otros seres humanos no sería la causa de la extinción de los neardentales, sino la presencia de unos seres humanos que eran MEJORES (es decir, más adaptables) en algún sentido. Tiene que haber una causa física o intelectual que justifique la supervivencia de individuos de sólo uno de los grupos. Y si el lenguaje, la capacidad simbólica o la innovación tecnológica no es la causa, debe hallarse en algún motivo físico. Tal vez su mayor requerimiento proteínico les permitía resistir menos los períodos de carestía. Los cromañones sólo debían aguantar más y esperar a recoger (o comerse) sus cadáveres. ¡Qué siniestro ha quedado esto....
Las bajas tasas de crecimiento demográfico de los neandertales, que debieron ser negativas durante los periodos más crudos de las oscilaciones climáticas si parecen estar relacionadas con factores biológicos, además de unas altas tasas de mortalidad perinatal e infantil.
En primer lugar, si bien las caderas son amplias, también hay que tener en cuenta un cráneo mayor que el de los humanos actuales. Pero dejando al margen esa circunstancia, por el análisis de la dentición podemos suponer una edad de desteta en torno a 5 años. Si tenemos en cuenta que habitualmente la mujer no recupera el ciclo de ovulación hasta finalizado el destete del hijo que está criando (por cuestiones hormonales), y no parece que para las mujeres neandertales esta circunstancia fuera diferente, quiere ello decir que los partos estaban muy espaciados.
Supongamos que, dadas las circunstancias medioambientales y los factores socioeconómicos de los neandertales, las mujeres no alcanzaran la menarquía hasta los 14-15 años, como ha sido habitual en grupos cazadores-recolectores del hemisferio norte, y teniendo en cuenta una esperanza de vida que rondaría los 25-30 años... Ello supone unos 3 partos por mujer, a lo que cabría sumar las altas tasas de mortalidad perinatal e infantil, comunes a estas sociedades.
No sé, pero a mi los cálculos no me dan resultados muy positivos para la viabilidad demográfica de estas poblaciones.
Pero si la edad del destete en los cromañones y la menarquía era la misma en los cromañones, éstos debían tener más o menos la misma capacidad reproductiva que los neardentales. Podrían contar, eso sí, con un stock de población en África que aportase periódicamente gentes a Europa. ¿En una África templada los cromañones tendrían más descendientes que en la Europa glacial? Que pena mi ignorancia de la dinámica de poblaciones