La nariz grande de los neandertales es un tema un tanto misterioso y que provocó mucho debate en la historia de la paleoantropología. Aquí ya habíamos armado un artículo sobre el tema resumiendo las posturas, pero ahora ha salido un nuevo artículos que explica la paradoja de la nariz grande neandertal.
Quienes no estén al tanto del tema se estarán preguntando ¿qué tanto misterio y qué paradoja es esta? Y es que los neandertales se caracterizan por tener una nariz grande y ancha, su orificio nasal en el cráneo es amplio. Una nariz semejante, en los humanos modernos, sólo se ve entre poblaciones adaptadas a climas ecuatoriales, o sea climas cálidos. Mientras que las poblaciones adaptadas al frío suelen tener narices pequeñas y finas. Pero los neandertales vivieron casi toda su existencia en climas fríos, así que… ¿por qué una nariz tan grande?
Hubo muchas explicaciones como hemos visto aquí, pero ahora hay una nueva, publicada por Nathan E. Holto y Robert G. Franciscus en Journal of Human Evolution.
Los paleoantropólogos en cuestión explican semejante nariz como una respuesta a sus grandes bocas. Veámoslo en detalle.
Los neandertales tienen una distancia grande entre sus caninos delanteros que funcionan como empuje hacia los lados de la región media del rostro. Los autores especulan que necesitaban una boca así de grande para ayudarles a masticar. Aunque estudios anteriores muestran que era una respuesta a la forma del cráneo, que no es nuevo de los neandertales, sino que es algo heredado de sus antepasados homínidos.
Pero Franciscus y Holto creen que un arco dental amplio está asociado con el prognatismo facial, o sea cuando el rostro está como tirado hacia adelante. Un rasgo común de los neandertales que los diferencia de nosotros. Y un rasgo también que viene de los homínidos más antiguos y que se fue atenuando hasta llegar el rostro más chato del género Homo que es el nuestro.
Y al parecer, según los autores del estudio, este prognatismo, que se mide desde la base del cráneo hasta los dientes incisivos, es el responsable de la amplitud de la abertura nasal neandertal. ¿Y entonces cómo hicieron los neandertales para ir contra una explicación ecológica? O sea… ¿como se las arreglaron con una nariz más preparada para un clima cálido en una región tan fría?
La respuesta es que su nariz no sólo era ancha sino muy alta, o sea la proporción entre anchura y altura era baja, por lo que su nariz era muy buena para lidiar con el clima seco y frío.
Por lo que los neandertales tenían una característica que no era adaptativa, ya que era heredada (el prognatismo y su nariz) pero la hicieron adaptativa a su medio.
Referencia
-“The paradox of a wide nasal aperture in cold-adapted Neandertals: a causal assessment”. Journal of Human Evolution doi: 10.1016/j.jhevol.2008.07.001. Nathan E. Holto, Robert G. Franciscus
Comentarios
La selección natural actúa sobre el organismo en general, actuando negativamente cuendo éste no ofrece unas características de supervivencia minimamente aceptables. Dentro de esta selección global entran los cambios adaptativos, pero tambíen los de caracter neutro e incluso algunos negativos que no impidan la supervivencia del individuo y de la especia a la que pertenece.
Paralelamente, entre los humanos la sociabilidad y la conducta cooperative humana aumenta el nivel de adaptabilidad al medio ambiente, lo que favorece la persistencia de cambios anatomicos de dudosa o ninguna eficacia adaptativa, naturalmente hasta cierto límite difícil de precisar.
Además, muchos cambios son consecuencia de la adaptación de otras zonas corporales, como se indica en el artículo, siendo la cara muchas veces dependiente de los cambios anatómicos producidos por el aumento del cerebro, no hay que olvidar que la evolución en mosaico es una constante evolutiva que siempre hay que tener en cuenta.
Por tanto, lo de paradoja ni me cuadra ni lo entiendo. Lo que hay que analizar son los cambios en conjunto de una especie, como sería el análisis de la cabeza en conjunto en la evolución de los neandertales, no de la nariz, oreja o cejas, como si fueran elemenbtos aislados sin ninguna relación con el resto de la anatomia donde se sitúan.
Un saludo:-)