[EDITADO: 24/8/06]
El enigmático y controversial homínido apodado hobbit, descubierto en 2003, vuelve a la polémica. Un nuevo paper sale a defender la teoría que dice que no sería una nueva especie, sino un Homo sapiens con microcefalia.
Este enigmático homínido, bautizado Homo floresiensis por sus descubridores, es el humano antiguo más extraño. Tenían un metro de altura, fabricaban herramientas de piedra, y se cree que cazaban elefantes enanos hace 18 mil años. Lo más extraño es el cerebro del único cráneo encontrado, que resulta sumamente pequeño. Sólo existe un individuo completo (son siete en total), el LB 1 que fue encontrado en la cueva Liang Bua, de la Isla de Flores, en Indonesia. Ese individuo data de 18 mil años antes del presente, y los otros restos de un rango de entre 93 mil y 13 mil años.
Dos teorías se contraponen sobre este pequeño homínido. Sus descubridores declararon que se trataba de una nueva especie descendiente de un homínido más antiguo, tal vez el Homo erectus. Mientras que los escépticos argumentaron que los fósiles pertenecían a un Homo sapiens pigmeo. Que para complicar todo el único cráneo que existe hasta ahora, es el perteneciente a una mujer con raros defectos genéticos, entre los cuales se adujo que podría ser microcefalia.
El nuevo análisis fue realizado por un grupo de científicos de Indonesia, Australia y Estados Unidos. El equipo fue liderado por el paleoantropólogo Teuku Jacob, de la Universidad de Gadjah Mada, Indonesia. Quien tuvo acceso a los huesos originales. (y quien hizo cerrar el sitio Liang Bua para futuras excavaciones).
En el nuevo estudio, publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences , se revisaron unas 140 características del único cráneo del hombre de Flores (LB1) y las conclusiones a las que llegaron luego del análisis fue que se encuentra "dentro de el rango de variación de los humanos modernos". También estudiaron dientes y dos mandíbulas de otros individuos de Homo floresiensis, y dicen que "no muestran una desviación substancial del moderno Homo sapiens y comparten rasgos con los pigmeos Rampasasa que viven actualmente cerca de la cueva Lian Bua".
También aducen que el cráneo presenta rasgos de la enfermedad conocida como microcefalia, si bien esta hipótesis ya había sido desestimada en otro estudio (ver en este Blog)
Pero no todos están de acuerdo con estas conclusiones. El descubridor del hobbit, Peter Brown, paleontólogo de la Universidad de New England en Armidale, Australia, protestó contra el nuevo paper. En el diario The New York Times dice: "Los autores no aportan absolutamente ninguna evidencia de que la combinación única de rasgos encontrados en el Homo floresiensis fueran encontrados en algún humano moderno".
Brown dice en el mismo periódico: "que la asimetría del cráneo sea el resultado de un crecimiento anormal es ficción". En el paper del PNAS se dice que eso se debe a la microcefalia, pero Brown aduce que "el esqueleto estaba sepultado profundo en los sedimentos, y eso fue lo que le dio una pequeña distorsión".
Brown también afirma: "ya no comparto el argumento de aislamiento y enanismo. Parece más probable que hayan arribado con pequeños cuerpos y cerebros diminutos".
En resumidas cuentas, parecería que este paper no aporta mucha novedad, ya que da nuevas interpretaciones sobre la rareza del esqueleto LB 1 (alguna patología se nota en todo el esqueleto, no sólo en el cráneo diminuto, tema que ya se había discutido) pero que se contraponen con los estudios de Richards que probaban que el hobbit era un hombre sano. La única novedad de este paper es la comparación que hacen con los pigmeos de la misma isla de Flores, que al parecer comparten muchas de las características del famoso hobbit.
Sigue sin haber un corpus importante de parte de los descubridores. Sólo suelen aparecer pequeños aportes como estos que realizaron en respuesta al nuevo paper. Y anduvieron protestando por el estudio del PNAS, ya que al parecer revisaron los huesos sin su permiso. O sea que se quieren reservar todo para ellos solos... habrá que seguir esperando para una conclusión a este debate que parece interminable.
- Noticia en The New York Times
- Muy buen análisis del paper por el paleoantropólogo John Hawks en su blog
- Artículo de Kate Wong en Scientific American
- Comunicado de prensa de la Penn State
- Noticia: El hobbit de Flores otra vez
- Noticia: El hobbit de Flores era un hombre sano
- Noticia: El hobbit de Flores fabricaría herramientas
- Noticia: El hobbit de Flores crea polémica
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Más sobre la polémica floresiensis:
http://www.abc.net.au/science/news/stories/s1718575.htm