¿Cómo eran los neandertales?

Reconstrucción mujer neandertal,
Neanderthal Museum, Alemania

A pesar de que la designación hombre de Neandertal suele usarse en forma peyorativa como sinónimo poco elogioso de “bruto” o “incivilizado” (el mito del neandertal bruto), en la actualidad se sabe que todos tenemos algo de él en nuestros genes. La visión que los científicos tuvieron de su relación con el Homo sapiens ha tenido muchas idas y vueltas a lo largo de la historia: cuando fueron hallados sus primeros fósiles se decía que tenía un aspecto simiesco muy diferente al nuestro (ver nota ); un siglo después pasó a ser considerado una subespecie humana, nuestro hermano mayor, y por último terminó quedando relegado al papel de primo lejano y pasó a conformar una especie propia, el Homo neanderthalensis, que se pensaba que era tan distinta a la nuestra, que nuestros antepasados sapiens la aniquiló al expandirse por el mundo. Pero más de 160 años más tarde del descubrimiento del primer neandertal, sabemos tanto sobre él que todo esto ha cambiado.

Sus características típicas aparecen en los registros fósiles de hace unos 400 mil años. No se sabe con exactitud dónde se originaron, pero sí que fue en Europa y que allí vivieron, principalmente. En Asia se expandieron hasta Siberia, por el norte, y hasta Medio Oriente, por el sur.

Descripción de un neandertal

Si nos encontrásemos con un neandertal en el transporte público nos llamaría la atención, pensaríamos que es feo, pero no pasaría de eso. El neandertal típico era morrudo, ancho, y con piernas cortas. Durante mucho tiempo se creyó que esta morfología era una adaptación a los climas fríos en los que esta especie humana pasó gran parte de su historia evolutiva, pero luego de décadas de estudios se ha descubierto que, en realidad, se debía a lo mucho que se movía y a la gran cantidad de esfuerzos físicos que realizaba en los paisajes montañosos en los que habitaba.

Reconstrucción de un neandertal, Neanderthal Museum, Mettmann, Germany.

Tenía un rostro largo y grande, una nariz prominente y una dentadura amplia. El mentón y la frente un poco hacia dentro. Pero esto no es indicador de que tuviese menos capacidad intelectual, se sabe que era igual a nosotros, e incluso su cerebro podía ser más grande que el nuestro. Su tecnología y cultura eran similares a las de los primeros sapiens africanos.

¿Qué pasó con los neandertales?

Vivieron sin ser molestados hasta hace unos 100 mil años, cuando nuestra especie llegó a Medio Oriente. Los Homo sapiens recién entraron en Europa hace unos 40 mil años y todavía no queda claro si encontraron o no neandertales en su paso colonizador, ya que a partir de esa fecha se les perdió un poco el rastro.

Su último refugio parece haber sido la península Ibérica, donde se han descubierto los fósiles más recientes, de 30 mil años de edad. Más allá de esa fecha, en Europa, sólo se han encontrado fósiles de Homo sapiens.

Algunos investigadores dicen que nuestros antepasados los aniquilaron, otros, que murieron en la competencia por los recursos, y hay quienes plantean que estas dos especies nunca se cruzaron en Europa y que los neandertales se extinguieron por causas climáticas antes de la llegada de los sapiens.

Pero hay otra teoría, que postula que los neandertales fueron absorbidos por los Homo sapiens. 

Según esta versión, como estaban en retroceso a causa del clima y eran pocos, los sapiens que repoblaron Europa los incorporaron a su población, y sus características fueron desdibujándose porque eran minoría, pero no desaparecieron del todo, dado que, como ya dijimos, los seres humanos actuales tenemos genes neandertales. Hay fósiles que evidencian esta hibridación, es decir, individuos que presentan características de ambos, como es el caso del niño de Lagar Velho, en Portugal.

Proyecto Genoma Neandertal

La genética terminó dándole la razón a esta última hipótesis: en 2003 el Proyecto Genoma Neandertal, una derivación del Proyecto Genoma Humano, logró, que en poco más de diez años, secuenciar el genoma completo de los humanos modernos. Tres años después, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania, dirigido por el famoso genetista Svante Pääbo, junto con la compañía de biotecnología 454 Life Sciences, anunciaron que intentarían establecer el genoma neandertal, o sea, la totalidad de la información genética que define a esa especie humana.

Hay que señalar que no es lo mismo estudiar material genético actual que genes extraídos de fósiles. No se puede obtener ADN de cualquier hueso, ya que la información genética no permanece para siempre cuando el ser vivo muere y, además, con el paso del tiempo, se degrada, descomposición que se acelera aún más en climas cálidos o suelos ácidos. Asimismo, la muestra puede estar contaminada por las bacterias que descomponen la carne que cubría el hueso o, como indicamos en el capítulo anterior, al ser tocada por los arqueólogos que los descubren.

A esto se debió que el Proyecto Genoma Neandertal tardara tanto en completarse: su principal obstáculo fue la posible contaminación porque, si el resto había sido tocado, los estudios dejaban de ser fiables. Svante Pääbo y su equipo crearon entonces un método para evitarla o, al menos, para reducirla a niveles aceptables.

El borrador del genoma neandertal se hizo a partir de las muestras de tres mujeres neandertales procedentes del yacimiento Vindija, en Croacia. Para completarlo, y también a fin de poder compararlo, se utilizó la secuenciación parcial de otros tres neandertales, uno del yacimiento Mezmaiskaya, en Rusia, otro del primer neandertal, de Feldhofer, Alemania, y el tercero de El Sidrón, España. Para cubrir la variabilidad geográfica del ser humano actual, estos datos fueron comparados con los de cinco sujetos de diversas partes del mundo: dos pertenecientes a los grupos africanos que han permanecido más aislados y puros,  los San, del sur de África, y los Yoruba, de Nigeria, y los tres restantes de un chino, un francés y un nativo de Papua‐Nueva Guinea.

Los resultados de este estudio arrojaron que los humanos de hoy en día comparten entre el 1 y el 4 por ciento de su ADN con los neandertales. Pero lo sorprendente fue que este parentesco sólo se dio en los genomas de los euroasiáticos, no en los de los africanos. Dicho de otro modo, un chino, un francés y un papuano están relacionados con los neandertales a pesar de que se cree que esta especie sólo vivió en Europa, Medio Oriente y parte de la Rusia actual. Esto implica que, en el pasado, debió haber un intercambio genético entre neandertales y Homo sapiens posterior al momento en que nuestros antepasados salieron de África.

No obstante, el análisis de los genes de este pariente apenas ha comenzado. Haber conseguido un borrador del genoma completo es un gran logro, pero todavía queda mucho por aprender de este otro humano, no sólo a través de sus genes, sino de la cultura material que nos ha legado a través de sus herramientas líticas, de sus artefactos y del arte rupestre.

Clasificación científica

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Orden: Primates
Familia: Hominidae
Género: Homo
Especie: H. neanderthalensis

Artículos clave sobre el Neandertal:

- Historia de los Fósiles neandertales

-¿Por qué los neandertales tenían la nariz tan grande?

- Los neandertales podían pronunciar vocales

- ¿Eran pelirrojos?

- El mito del Neandertal bruto

- Capacidad mental del Neandertal

- Nosotros somos los raros, no los neandertales

- El hombre de neandertal lucha por un estatus humano

- ¿El primer neandertal era un irlandés idiota?

-Los neandertales tenían unas bocas muy grandes

-Martes 13, desmitificando 13 mitos sobre los Neandertales